Chemické pohony raket a kosmických lodí mají sice velký výkon, ale vydrží krátce. Další nevýhodou jsou těžké nosníky paliva. Řešením může být do budoucna jádro.
Rusko a USA usilují o vývoj nového typu pohonu, který umožní cesty do velmi vzdálených míst vesmíru. Využití jaderné energie by mohlo cenu dopravy družice snížit až třikrát. Předběžné propočty odhadují, že vesmírné plavidlo by vážilo čtyřicet tun a v provozu by mohlo být až patnáct let. Vesmírnou loď tohoto typu vyvíjí ruská společnost RKK Energie.
Výzkumníci z NASA zase představili nový reaktorový koncept, který kombinuje Stirlingův motor a moderní chladicí systémy a který by mohl být potenciálním zdrojem energie pro budoucí kosmické mise. Tento nový reaktor spojuje staré a moderní technologie, má nízkou hmotnost a nevyžaduje složitou kontrolu.